“단 30초면 가능”…‘침묵의 살인자’ 췌장암, ‘호흡 검사’로 조기 진단 시대 열린다

핵심 요약

• 英 연구진, 췌장암 조기 진단 ‘호흡 검사법’ 임상시험 진입.
• 환자가 30초간 숨을 내쉬는 것만으로 조기 암 발견 가능.
• 정확도 검증 후 5년 내 실제 의료현장 도입 전망.
• “지난 50년간 췌장암 진단 분야의 가장 큰 진전” 평가.

도입｜“침묵의 살인자” 췌장암, 드디어 조기 진단 실마리

췌장암은 초기 증상이 거의 없어 ‘침묵의 살인자’라 불립니다. 발견 시 대부분이 이미 3기 이상 진행돼 수술이 불가능한 경우가 많죠. 그런데 이제 단 30초의 호흡 검사만으로 조기 진단이 가능할 전망이 나왔습니다. 영국 임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London) 연구진이 췌장암 조기 발견을 위한 ‘호흡 기반 진단법’ 개발에 성공했고, 이 기술이 대규모 임상시험 단계에 들어갔습니다.

분석①｜“30초 숨으로 암을 잡는다” — 호흡 검사 원리

이 검사는 환자가 30초 동안 숨을 내쉬면, 그 안에 포함된 휘발성 유기화합물(VOCs)을 분석해 췌장암의 존재 여부를 판단합니다. 즉, 혈액이나 조직을 채취할 필요 없이 비침습적(비삽입형) 방식으로 암 조기 발견이 가능하다는 점이 핵심입니다.

초기 실험은 700여 명의 환자를 대상으로 진행됐고, 현재는 영국 내 40여 개 병원에서 6,000명 규모의 임상시험이 진행 중입니다. 결과는 3일 내로 확인 가능하며, 이후 CT나 MRI 같은 정밀검사로 이어질 수 있습니다.

분석②｜“50년 만의 돌파구”… 의학계의 평가

영국 췌장암 자선단체 Pancreatic Cancer UK는 이번 연구를 두고 “지난 50년간 췌장암 진단에서 가장 큰 진전”이라고 평가했습니다. 현재 영국에서는 췌장암 환자의 62%가 4기 상태에서 진단되지만, 호흡검사가 도입되면 1~2기 조기 진단이 가능해질 전망입니다.

연구를 주도한 조지 한나 교수는 “검증 환자군에서도 동일한 정확도가 확인되면, 의료현장의 진단 프로세스 자체를 바꿀 수 있을 것”이라며 “GP(일차의료) 진료실에서 간단히 췌장암 선별검사를 하는 시대가 올 것”이라고 전했습니다.

분석③｜췌장암, 왜 ‘침묵의 살인자’인가

췌장암은 초기 증상이 소화불량, 허리 통증, 식욕부진, 황달 등 다른 질환과 비슷해 쉽게 구분되지 않습니다. 증상이 나타날 때는 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많습니다. 5년 생존율은 5% 미만. 그만큼 조기 발견이 환자의 생존율을 좌우합니다.

국내 통계청 자료에 따르면 2023년 기준 췌장암은 한국인의 암 사망 원인 4위로, 폐암·간암·대장암에 이어 매년 7,000명 이상이 이 병으로 세상을 떠납니다.

분석④｜“호흡 검사, 현실 도입 가능성은?”

이 기술은 아직 임상 검증 단계에 있지만, 결과가 성공적으로 도출되면 5년 내 도입이 가능하다는 전망이 나옵니다. 특히 GP 진료실 등 1차 의료기관에서도 쉽게 시행할 수 있어 의료비 부담을 크게 줄일 수 있습니다.

다만 실제 상용화를 위해서는 다양한 인종 군 데이터 확보, 비용 대비 효율성 분석, 다른 암과의 오진 가능성 검증이 추가로 필요합니다. 국내 도입을 위해서는 의료체계 적합성 검토가 병행돼야 합니다.

결론｜“30초의 숨, 생명을 살릴 수 있다”

췌장암은 여전히 가장 무서운 암 중 하나지만, 이제 희망이 보입니다. 단 30초의 호흡만으로 조기 진단이 가능해진다면 ‘침묵의 살인자’라는 이름도 머지않아 과거형이 될 수 있습니다.

지금 의료계가 주목하는 것은 기술이 아니라 시간입니다. 환자가 고통을 느끼기 전에 찾아낼 수 있는 그 ‘골든타임’을 확보하는 것, 그것이 바로 생명을 살리는 기술의 본질이기 때문입니다.