폐경 후 호르몬 치료, ‘언제 시작하느냐’가 알츠하이머 위험을 가른다

여성에게 **폐경(Menopause)**은 단순히 월경이 끝나는 시기가 아닙니다.
호르몬 변화로 인해 수면장애, 안면홍조, 발한, 우울감, 골다공증, 심혈관 질환 위험 증가까지 이어지며 삶의 질을 크게 흔듭니다. 이 시기에 많이 언급되는 것이 바로 **호르몬대체요법(HRT: Hormone Replacement Therapy)**입니다.

최근 발표된 연구는 호르몬 치료가 단순히 폐경 증상 완화에 그치지 않고, 알츠하이머병(치매의 주요 원인) 발병 위험과도 깊은 관련이 있음을 보여주었습니다. 그러나 중요한 포인트는 “언제 시작하느냐”입니다.

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📌 연구 요약: HRT 시점에 따라 알츠하이머 위험 달라진다

• 폐경 후 5년 이내 시작 → 알츠하이머 위험 최대 32% 감소
• 폐경 전후에 시작한 여성 → 발병 위험 평균 22~32% 낮음
• 65세 이후 시작 → 오히려 위험 38% 증가
• 프로게스틴 성분 포함 약제 → 위험 상승 폭 더 큼

👉 조기에 시작할 경우 뇌세포 보호, 염증 억제, 신경전달 개선 효과가 나타날 수 있습니다.
반대로 이미 뇌 기능 저하가 시작된 이후(65세 이상)에 시작하면 염증 반응 촉발, 혈관 부담 증가로 오히려 병을 악화시킬 수 있습니다.

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🧠 왜 이런 차이가 발생할까?

1. 폐경 직후 뇌 보호 효과
   • 에스트로겐은 신경세포를 보호하고, 뇌혈류를 개선하며, 항산화 작용을 합니다.
   • 따라서 호르몬이 급격히 줄어드는 폐경 초기에는 보충해 주는 것이 뇌 건강 유지에 도움이 됩니다.
2. 65세 이후에는 역효과 가능
   • 이미 알츠하이머 초기 변화가 시작된 뇌에서는 호르몬이 염증 반응을 강화하거나 혈관에 부담을 줄 수 있습니다.
   • 특히 프로게스틴 계열 약제는 일부 여성에서 위험을 높이는 것으로 확인되었습니다.

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👩‍⚕️ 호르몬대체요법의 다른 건강상 이점

• 폐경기 증상 완화: 안면홍조, 발한, 수면장애, 기분변화 완화
• 골밀도 유지: 골다공증 예방, 골절 위험 감소
• 심혈관 건강: 일부 연구에서 긍정적 효과 보고
• 피부·질 건강: 피부 탄력 유지, 질건조증 개선

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⚠️ 호르몬 치료 시 주의해야 할 점

1. 목적은 “예방”이 아니라 “증상 완화”
   • 현재까지 HRT를 알츠하이머 예방 목적으로 권장할 만큼 충분한 근거는 없습니다.
   • 주목적은 폐경 증상 관리이며, 뇌 건강은 부수적인 효과일 수 있습니다.
2. 개인 맞춤 치료 필요
   • 가족력, 유방암·심혈관 질환 위험, 혈전성 질환 병력 등을 반드시 고려해야 합니다.
   • 호르몬 제제의 종류(에스트로겐 단독 vs 에스트로겐+프로게스틴)에 따라 위험도가 달라집니다.
3. 치료 기간 조절
   • 일반적으로 폐경 직후 시작해 수년간 사용 후 의사와 중단 여부 상의하는 것이 권장됩니다.
   • 장기간(10년 이상) 사용은 위험 대비 이득이 줄어들 수 있습니다.

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🔍 폐경기 여성들을 위한 Q&A

Q1. 호르몬 치료를 언제 시작하는 게 가장 좋나요?
👉 폐경 후 5년 이내 시작했을 때 가장 긍정적인 결과가 나타났습니다. 65세 이후 시작은 권장되지 않습니다.

Q2. 알츠하이머 예방 목적으로 호르몬 치료를 받을 수 있나요?
👉 아직 권장되지 않습니다. 다만, 폐경 증상 완화 목적으로 시작했을 때 뇌 건강에 추가적인 도움이 될 가능성이 있습니다.

Q3. 호르몬 치료 외에 알츠하이머 예방을 위한 생활습관은?
👉 규칙적인 운동, 지중해식 식단(등 푸른 생선, 채소, 올리브오일, 견과류), 충분한 수면, 두뇌 활동(독서, 악기, 사회활동)이 도움이 됩니다.

Q4. 프로게스틴이 들어간 약제는 피해야 하나요?
👉 자궁이 있는 여성은 자궁내막암 예방을 위해 프로게스틴 병용이 필요합니다. 단, 약제 선택은 전문의 상담을 거쳐야 합니다.

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✅ 정리: “언제 시작하느냐”가 관건

호르몬대체요법은 폐경 직후 시작했을 때는 뇌 보호 효과가 나타나지만,
65세 이후 시작하면 알츠하이머 위험을 높일 수 있다는 것이 이번 연구의 핵심 메시지입니다.

따라서 HRT는 무조건적인 예방 수단이 아니라,
폐경 증상 완화를 위해 고려하되 시기·기간·개인 위험 요인을 꼼꼼히 따져야 합니다.

👉 결론: 폐경 직후, 의사 상담 후 맞춤형 치료가 가장 안전하고 효과적입니다.